Выгодное географическое положение, рост импортно–экспортных операций с промышленными и потребительскими товарами, значительные объемы вывозимой из ОАЭ нефти и нефтепродуктов потребовали от страны коренной модернизации портового хозяйства и создания современного морского транспорта.
В настоящее время в ОАЭ насчитывается 15 морских портов, которые суммарно обрабатывают более 30 млн. т грузов в год. Благодаря закупкам современных судов различного назначения, общий тоннаж национального флота ОАЭ в 1995г. достиг 1,2 млн. т, в том числе 561 тыс. пришлось на танкерный флот, 211 тыс. т – на контейнеровозы и 47 тыс. т – на сухогрузы.
Основным портом страны является порт Рашид в Дубае, через который проходит около 70% импорта и реэкспорта ОАЭ.
В 60–е годы бухта, разделяющая Дубай на две части – собственно Дубай и Дейра, была доступна только для местных парусных судов доу грузоподъемностью 100–300 т, разгружавшихся прямо у набережных. Океанские суда оставались на рейде и разгружались с помощью лихтеров. Товарооборот порта Дубай составил в 1966г. 190 тыс. т, а к 1970г. он возрос до 672 тыс. т. В течение 13 лет в бухте и на рейде велись дноуглубительные работы, и в настоящее время Дубай имеет самый большой искусственный рейд на Ближнем Востоке. В 1968–1972гг. в Дубае построен новый порт Рашид, считающийся самым большим и наиболее современным и хорошо оборудованным портом в Персидском заливе. После окончания строительства порта грузооборот старого порта Дубай резко сократился и составил в 1973г. только 68 тыс. т. Однако он до сих пор не потерял своего значения для каботажного плавания. В 1978г. начаты работы по углублению бухты, с тем, чтобы в нее могли заходить суда грузоподъемностью до 8–10 тыс. т.
После ввода в строй порта Рашид его грузооборот растет быстрыми темпами: в 1974г. – 2,7 млн. т, в 1975г. – 3,2 млн. т, в 1976г. – 5,3 млн. т. Порт имеет 15 причалов для сухогрузных и пассажирских судов и один причал для танкеров. Общая длина причалов составляла около 3 км. В конце 70–х начата модернизация порта, которая была завершена в 1980г. Стоимость работ составила 219 млн. долл. В результате общее число причалов достигло 35, а также был построен современный контейнерный терминал.
В результате портовые мощности стали включать в себя 43 тыс. куб. м холодильников, которые позволяют вести прямую погрузку–разгрузку с судна и на судно. Также имеются площади для складирования лесоматериалов. Количество транзитного груза увеличилось втрое с 1,4 млн. т в 1985г. до 4,8 млн. т в 1993г.
Кроме того, в Дубае в промышленной зоне Джебель Али была создана самая большая искусственная глубоководная гавань в мире, способная принимать и обслуживать корабли любого класса. Здесь имеется 67 причалов, расположенных вдоль 15 км портовых набережных, которые вместе с контейнерным терминалом ныне составляют один из самых современных комплексов портового хозяйства на Ближнем Востоке.