Ахвазская трагедия началась 17 января в 10.30 утра. 200 тыс. демонстрантов выкрикивали антишахские лозунги. Сначала расправу над ними учинили контрреволюционные банды — «дубинщики»: одних избили до смерти, другие отделались ранениями. Затем появились солдаты,
которые, как сообщали газеты, «стреляли в кого попало». «Дубинщики» и солдаты ворвались в местный университетский городок, разогнали там митинг, на котором в это время выступал местный ходжатольислам. Оттуда военные и «дубинщики» отправились к центру города, разгоняя по дороге антишахские демонстрации, ворвались в культовое помещение — хусейиию, где обычно происходили моления в честь ямама Хусейна, и разогнали собравшихся там людей. Очевидцы сообщали, что народ повсюду обращался в бегство,— никто не ожидал такого свирепого нападения. «Дубинщики» и солдаты па короткое время терроризировали город: разгоняли демонстрации, останавливали автомобили с портретами Хомейни на ветровых стеклах и принуждали водителей и пассажиров кричать: «Да здравствует шах!» Тех, кто отказывался делать это, избивали. Людей давили машинами и танками. Террор продолжался до позднего вечера.
18 января стычки между армией и полицией, с одной стороны, и народом — с другой, продолжались, но в этот день демонстранты уже активно оборонялись камнями и дубинками. Накануне ночью с плоских крыш домов, куда взбирались люди, доносились крики «Аллах велик!», которые как бы объединяли и сплачивали народ, готовили его к борьбе, предстоявшей днем. По некоторым сведениям, события в Ахвазе начались с того, что в местной казарме произошла стычка между группами военнослужащих, при этом часть офицеров и солдат вопреки приказу командования решили проучить население; их поддержали «дуби п щи ки». В городе было убито, по разным данным, от 14 до 100 человек.