Первый этап иранской революции начался событиями 9 января 1978 г. в городе Куме, когда шахская армия жестоко расправилась с мирной демонстрацией, организованной духовенством и проходившей под лозунгами демократизации политической системы.
После этого через каждые 40 дней (в соответствии с мусульманским обычаем отмечать окончание траура) поднимались город за городом. Основной движущей силой антишахской борьбы на этом этане являлись городская беднота, рабочие кустарных и полукустарных предприятий, ремесленники, мелкие торговцы, требовавшие ограничения шахской власти и введения политических свобод. К осени 1978 г. движение охватило более двух десятков городов. 8 сентября режим был вынужден объявить военное положение, а б ноября привести к власти военное правительство во главе с начальником штаба иранской армии генералом Голам Реза Азхари. Однако результат оказался противоположным тому, на который рассчитывал шахский режим.
После 8 сентября—«черной пятницы», когда войска учинили в Тегеране кровавую расправу, движение фактически не затухало ни на один день. Начался второй этап революции. В борьбу вступил промышленный пролетариат. Всеобщие стачки и забастовки парализовали фактически всю экономическую жизнь страны.
Активнее стала участвовать во всенародном движении либеральная интеллигенция, объединившаяся в Национальном фронте и воспринявшая основные лозунги аятоллы Рухоллы Мусави Хомейни. Среди масс постепенно зрело сознание необходимости полной ликвидации шахского режима, продолжавшего со всей свирепостью расправляться с ре волюционным народом и одновременно пытавшегося расколоть силы оппозиционного движения. В конце 1978 г. один из лидеров Национального фронта, Шахпур Бахтияр, принял предложение шаха сформировать правительство. 16 января 1979 г., после утверждения состава нового кабинета министров меджлисом, шах покинул страну, выехав «в отпуск».